Em 1459, seis anos após tomar Constantinopla, Mehmed II ordenou um novo palácio em Seraglio Point, o promontório onde a acrópole bizantina ficava. O trabalho foi concluído por volta de 1478. O Sultão chamou-o de Novo Palácio para distingui-lo de sua residência anterior perto do Grande Bazar. Seu nome posterior, Topkapi, que significa Portão do Canhão, veio de um portão à beira-mar há muito desaparecido. A partir daqui, os governantes administraram o império por quase quatro séculos, e qualquer guia privado do Palácio de Topkapi bem informado começa seu relato com esta decisão de fundação.
O layout cresceu como uma sequência de quatro pátios, cada um mais restrito que o anterior. O portão externo, o Portão Imperial, abria-se para o público; o pátio mais interno continha os aposentos privados do Sultão. O Divan, onde o conselho imperial se reunia, data do reinado de Mehmed, mas foi reconstruído sob Suleiman, o Magnífico, no século XVI. A Torre da Justiça elevava-se acima dele. Sultões sucessivos adicionaram cozinhas, bibliotecas e pavilhões em vez de substituir o trabalho antigo, por isso o complexo é lido como camadas acumuladas.
O Harém, inicialmente modesto, expandiu-se drasticamente depois que Suleiman mudou sua família para lá, vinda do Velho Palácio por volta de 1540. Sob a influência de Hurrem Sultan e, mais tarde, das sultanas valide, tornou-se um mundo autossuficiente de cerca de quatrocentos cômodos, suas próprias mesquitas e banhos, e sua própria hierarquia de eunucos. Este período de crescente poder feminino é às vezes chamado de Sultanato das Mulheres. Um tour de qualidade com guia privado no Palácio de Topkapi demora-se aqui, porque os corredores de azulejos do Harém registram a política silenciosa da sucessão. O fogo danificou seções em 1574 e novamente em 1665, provocando extensos reparos com influência barroca.
A longa era residencial terminou em 1856, quando o Sultão Abdulmecid I mudou a corte para o novo Palácio de Dolmabahce, de estilo europeu, no Bósforo. O Topkapi manteve as Sagradas Relíquias e o tesouro, mas seus cômodos esvaziaram-se da vida diária. Após a abolição do sultanato otomano, o palácio foi convertido em museu por decreto em 1924, um dos primeiros atos da jovem república.
Hoje, os visitantes movem-se pelos mesmos quatro pátios que os pajens cruzavam. Convidados que reservam ingressos com guia privado para o Palácio de Topkapi podem traçar as muralhas originais de Mehmed, a câmara do conselho de Suleiman e os floreios barrocos do século XVIII em uma única caminhada, enquanto os tours de patrimônio de Istambul enquadram o Topkapi contra o horizonte mais amplo de Sultanahmet.
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