Im Jahr 1459, sechs Jahre nach der Eroberung Konstantinopels, befahl Mehmed II. den Bau eines neuen Palastes auf Seraglio Point, dem Vorgebirge, auf dem einst die byzantinische Akropolis stand. Die Arbeiten wurden um 1478 abgeschlossen. Der Sultan nannte ihn den Neuen Palast, um ihn von seiner früheren Residenz in der Nähe des Großen Basars zu unterscheiden. Sein späterer Name, Topkapi, was Kanonentor bedeutet, stammt von einem längst verschwundenen Tor am Meer. Von hier aus regierten die Herrscher fast vier Jahrhunderte lang das Reich, und jede durchdachte private Führung durch den Topkapi-Palast beginnt ihre Erzählung mit dieser Gründungsentscheidung.
Das Layout wuchs als Abfolge von vier Innenhöfen, von denen einer restriktiver war als der andere. Das äußere Tor, das Kaiserliche Tor, war für die Öffentlichkeit zugänglich; der innerste Hof beherbergte die privaten Quartiere des Sultans. Der Diwan, wo der kaiserliche Rat zusammentrat, stammt aus der Regierungszeit Mehmeds, wurde aber unter Süleyman dem Prächtigen im 16. Jahrhundert wieder aufgebaut. Der Turm der Gerechtigkeit erhob sich darüber. Nachfolgende Sultane fügten Küchen, Bibliotheken und Pavillons hinzu, anstatt alte Bauten zu ersetzen, sodass der Komplex wie ein Archiv aus angesammelten Schichten gelesen werden kann.
Der Harem, zunächst bescheiden, erweiterte sich schlagartig, nachdem Süleyman seinen Haushalt um 1540 aus dem Alten Palast hierher verlegt hatte. Unter dem Einfluss von Hürrem Sultan und später den Valide-Sultanen wurde er zu einer in sich geschlossenen Welt mit etwa vierhundert Räumen, eigenen Moscheen und Bädern sowie einer eigenen Hierarchie von Eunuchen. Diese Zeit des wachsenden weiblichen Einflusses wird manchmal als das Sultanat der Frauen bezeichnet. Eine gute private Führung durch den Topkapi-Palast verweilt hier, denn die gefliesten Korridore des Harems zeichnen die leise Politik der Nachfolge auf. Feuer beschädigten Teile im Jahr 1574 und erneut 1665, was umfangreiche, barock beeinflusste Reparaturen veranlasste.
Die lange Ära als Residenz endete 1856, als Sultan Abdülmecid I. den Hof in den neuen, europäisch geprägten Dolmabahçe-Palast am Bosporus verlegte. Topkapi bewahrte die Heiligen Reliquien und den Schatz, aber seine Räume leerten sich vom täglichen Leben. Nach der Abschaffung des osmanischen Sultanats wurde der Palast 1924 per Dekret in ein Museum umgewandelt, einer der ersten Akte der jungen Republik.
Heute bewegen sich Besucher durch dieselben vier Höfe, die einst die Pagen überquerten. Gäste, die private Tickets für den Topkapi-Palast buchen, können Mehmeds ursprüngliche Mauern, Süleymans Ratssaal und die barocken Verzierungen des 18. Jahrhunderts in einem einzigen Rundgang nachvollziehen, während Heritage-Touren durch Istanbul den Topkapi-Palast vor die Kulisse der Skyline von Sultanahmet einordnen.
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